民以食為天，當經濟成長進而提升民間的消費能力，間接亦會令市民大眾更懂得享受。近年亞洲地區經濟穩步增長，市民對於食品的要求自然亦有所提高，不單是針對一眾美酒、名菜等級的佳餚，即使日常最基本的食物當中，也需求更好的選擇。
來自比利時的食物科技及行銷集團Puratos，多年專攻麵包、朱古力及糕點等基本食材，月前在香港落戶，成立亞洲地區食品科技研發總部。從西歐到東亞，不遠千里而來，該集團對於亞洲地區的市場有何展望？又為何會選擇香港作為亞洲地區的試點？我們請集團行政總裁為你一一解答。
Puratos老牌供應商
Puratos是歐洲地區有名的老牌食品原材料供應商，早於1919年已成立，當時的總部位於比利時布魯塞爾，專司製造及提供麵包及西式糕點的原材料。近百年過去，集團的市場由歐洲延伸至世界各地，供應鏈遍及全球，並選擇以香港作為亞洲地區的科技研發總部。Puratos集團行政總裁Daniel Malcorps表示，亞洲地區的食品經濟市場非常可觀，尤其是對原材料的需求：「就食物原材料的市場而言，單是亞洲地區已經佔了全球市場的十分之一，而在相關工業技術成長方面更是突飛猛進，近年達致4.7%，
較全球的1.2%更高近4倍，而就中國內地的廠商而言，甚至可是達到雙位數字的增長，香港作為最靠近中國的城市，並且擁有一流的人才、
制度以及充滿活力的特質，我們相信在香港設立總部，絕對可以使我們更貼近中國市場。」
以香港為門戶城市 貼近中國
香港人工作生活繁忙，簡單的麵包食品經常成為裹腹之選，惟香港市面上大部份的麵包零售點，事實上均是由大型集團所持有，在價格上經常被批評為有壟斷之嫌，或以市場策略將簡單的麵包食品包裝成高級品牌。如去年麵包類食品就錄得通漲，在消委會公佈的年度超市價格當中，包裝麵包及蛋糕食品於2015至2016年期間通漲率為3.1%，屬13類貨品當中升幅較大的一類，若以單一貨品計算，包裝蛋糕升幅更高達4%，反映香港的食品市場維持一定程度的零售實力。
就中國內地的市場而言，因近十年的經濟急速起飛，民眾的生活水平得到提升，開始追求在傳統麵包食品以外的新式品牌，甚至吸引到大企業收購，如去年太古集團即以13億元，收購了內地麵包店「沁園」，目前沁園在貴州及成都地區經營約共500間烘焙店，更增設歐陸風格的分支店「手釀Bakerland」，與瑞士雪糕品牌Mövenpick合作，提供有別與傳統的食品格局；太古集團亦有意將沁園的規模增設至2020年的1,000間。
食品的價格與製作方式始終是市民關注的要點。Daniel Malcorps即指出，Puratos專長於原材料生產之餘，亦精於食品市場調查。他更分享了集團近日對25個地區，邀請近11,000名消費者的調查數字，他特別指出：「亞太區的顧客當中，有超過81%認為全麥所製的麵包較為健康，而更有逾6成的用家覺得比較美味。又有逾75%的消費者，會在全天然的烘焙店購買更多產品，又有約3成的買家，表示擔憂食物在未來會變得不夠天然。這些數字均顯示出亞太區的消費者甚為注重食品的成份。」
他又帶領我們參觀總部的各種器材，步入Puratos位於觀塘商廈的研究總部，會發現內部較像化學實驗室，放置了各種大型專業儀器，有部份已經在運作當中，包括製作朱古力漿的機器。Daniel Malcorps表示，Puratos已經投資近50萬美元（約388萬港元）設立此亞洲研發中心，希望能夠繼續於香港投資研發及基礎設施，能夠進一步滿足亞洲客戶需要。「我們在原材料生產上擁有極為豐富的經驗，能夠在食品科技日益發達的配套之下，令集團在麵粉等原材料的控制愈見精細，跨國的營運模式亦令集團能夠在輕易在原材料的原產地獲得更優質的原料，因此設立研究總部，希望能夠為區內的消費者，研製更優質的新產品，亦希望能夠為食品服務相關的公司分析市場趨勢。」
研發更高質素的味道
Daniel Malcorps笑言，Puratos的任務是以不同的科技，研發更高質素的食物，提升不同地區的對食物的要求度。在分享Puratos的發展過程中，他亦提及集團會在較落後的地區，如印度的不同城市設立「烘焙學校」，向當地有意發展飲食業的年輕人提供教育，令他們懂得更多對咖啡、可可豆、麵包及果醬的調理方式。Puratos的亞太、中東及非洲區域總Peter Deriemaeker亦表示：「亞洲烘焙業務受惠於區內消費者持續上升的可支配收入以及其生活和消費模式的改變。憑藉推出創新的產品技術、解決方案和專業服務，Puratos致力激發客戶的創新靈感和追求變化的動力，以滿足其顧客不斷求變的需求。」
除了麵粉及麵包以外，Puratos的另一大專長是可可豆及巧克力原材料，在研發總部當中，即放置了各種可可樹果實的樣本。巧克力作為世上最廣受歡迎的食品之一，相關食品技術亦向來是兵家必爭，而宣傳及推廣擁有不同特質的巧克力，亦是銷售商常見的市場手法。去年年底，全球最大的著名食品造商的雀巢公宣布成功研發一種新技術，可將朱古力中的含糖量減少達40%，且不影響其味道，預計將於2018下半年開始推出，在各種產品中應用相關技術。香港各種大型商場，酒店及零售商亦長期有各有國際知名巧克力品牌進駐，包括GODIVA、Agnès b 等等。Peter Deriemaeker指：「亞洲相關的市場發展潛力相當龐大，而香港是亞太區的主要商業和創意之都，可以作為亞洲區內的戰略性決策中心，充分協調亞洲區域麵包、糕點和朱古力的拓展業務，領導區內的業界發展趨勢。香港獲選為集團的亞洲區域總部，對Puratos的發展而言絕對舉足輕重。」
歐洲人對於食物成份的鑽研文化由來已久，如英國的西英格蘭大學（University of the West of England）今年更開設專門研究朱古力基因群組的學位，入讀者均需要有分子生物科學等專門技術。相比之下，亞洲地區特別設立的食品研究技術及人才培訓並不顯注，而麵包、朱古力及西餅等亦是港人常見的日常食品，Puratos會否擔心將高技術引入亞洲，會帶來「惡性價格競爭」（virulent price competition）。對於這一點，Peter Deriemaeker則表示：「我們認為，香港對對於麵包、糕點及朱古力業的發展是極具前瞻性的。而且，香港有眾多富有經驗及頂尖的美食家，而香港的員工勇於創新求變，想法新穎，可以為業界作出良好貢獻。Puratos 在香港以至世界各地收集意見，均有對我們進一步開展產品開發和服務有重大幫助。」