中國去年提出進一步向外資企業開放銀行卡清算業務，但一直只聞樓梯聲，國際發卡組織未獲批牌照。然而，在貿易戰升級下，中國為表善意，申明開放金融市場的決心，有說美國運通（American Express）已得到人民銀行批准，成為首間進入中國市場的美國信用卡公司。
雖然美國運通進入中國市場，意味中國信用卡市場由銀聯獨大的局面或將結束，但環顧中國目前電子支付平台如支付寶、微信支付已發展得相當成熟，外資信用卡要爭得一席位，並非易事。
據美國《華爾街日報》引述美國運通發言人指，已獲中國人民銀行通知，將「正式接受」其清算和結算國內銀行卡交易申請。運通計畫與中國移動支付服務供應商連連集團組成合資企業，開展內地市場，雙方各持股百分之五十。早於二○一二年，美國運通已與連連集團合作，為電子錢包提供技術，讓中國消費者可以通過此技術為手機充值並支付賬單。運通發言人Fritz Quinn表示，該公司的戰略一直是在中國組建合資企業。
信用卡清算業務指的是信用卡持卡人用卡交易後，銀行與銀行、銀行與受理卡片的商家之間的資金結算、轉帳的過程，在信用卡產業鏈中，位居關鍵角色。一直以來，中國的信用卡清算市場由國營的銀聯卡系統主導。中國在十多年前曾承諾向外國信用卡公司開放市場，但一直未履行承諾。
未開放清算業務
直至去年四月，中國國家主席習近平與美國總統特朗普達成了消除貿易不平衡的「百日計畫」，內容包括進一步開放中國金融市場，信用卡業務是其中之一。同年六月，人行發布《銀行卡清算機構准入服務指南》；再於今年三月，人行又發布了《中國人民銀行公告〔二○一八〕第七號》。
自此，外資銀行卡清算機構和支付機構得以進入中國。不過，至目前為止，外資銀行卡清算機構只能提供諮詢或技術服務，主營業務是跨境清算，而不能開展人民幣清算業務。因此，若美國運通成功登錄，將是中國信用卡史上一大突破。
除了運通，據知多家美國信用卡公司如萬事達、Visa也在爭取進入中國市場。Visa最近重新提交申請，準備在華成立全資企業。知情人士稱，由於其申請尚未獲人行接納，Visa正考慮或與中國的銀行合作，換取進入中國市場。
各家爭入中國，只因市場龐大。根據人行資料顯示，截至二○一七年末，全國銀行卡在用發卡數量為六十六億九千萬張，同比增長百分之九點二七。二○一七年，中國的銀行卡交易達到一千四百九十四億宗，金額達到七百六十二萬億元人民幣，同比分別增長百分之二十九點四一及二點六七。而根據GlobalData的數據，中國將於二○二○年成為全球最大銀行卡市場，流通的銀行卡數量將會增長至九十億張。
信用卡市場落後
至於單就信用卡市場而言，中國就有更大的發展空間，截至二○一四年年底，中國十三億人口僅發行了約四億張信用卡，其中不乏大量的睡眠卡。相對美國來說，美國發卡超過六十年，現時其三億人口擁有五億張信用卡，顯見中國市場之落後。
不過，有分析認為，美國運通等機構即使在中國得到經營申請牌照，在運營業務方面，這些機構亦很容易「水土不服」，或需要長時間適應。再者，今時今日，中國本土的支付機構實力強大，消費者對其黏度大，海外機構亦未必為其對手。
銀聯競爭力強勁
海外信用卡機構走入中國，相信受到最大衝擊的機構將為現時佔了九成銀行卡發行量的銀聯，意味中國信用卡市場由銀聯獨大的局面或將結束。但在收取費率上，銀聯有其優勢，銀聯的收費率一般在百分之零點三八至零點七八，最高百分之一點二，相比之下，其他國際卡組織如VISA或萬事達費率在百分之二點七至三點五，而且可以向商戶及持卡人雙向收費。
更大的挑戰是，進入網絡時代，現時支付寶、微信支付已經成了人們日常生活的主要支付渠道，出門一個手機就能坐公交、購物、打車、看電影、逛菜市場等，大街小巷都布滿了手機支付，故各信用卡機構想打破國內人生活支付習慣，亦非容易。
根據易觀發布的《中國第三方支付移動支付市場季度監測報告二○一七年第四季度》數據顯示，去年第四季，大陸第三方行動支付市場交易規模，達到三十七萬億七千萬元人民幣，增長百分之二十七點九一。其中，支付寶以百分之五十四點二六市佔率居行動支付市場首位，以微信支付為主的騰訊金融則以百分之三十八點一五，位居第二。而且支付寶和微信支付兩大支付巨頭不僅佔了中國絕大部分的市場分額，更已經「走出去」面向全球客戶提供支付服務，跟全球的信用卡搶佔用戶。